Santuario romano femenino en Valencia revela 120 inscripciones latinas

Hallazgo excepcional en la cueva de Millares

Un santuario romano de características únicas ha sido identificado en la remota Cova Dones, ubicada en el término municipal de Millares, en la provincia de Valencia. Durante la campaña arqueológica realizada entre mayo y junio de 2026, investigadores de las universidades de Alicante y Zaragoza han documentado 120 inscripciones latinas que posicionan a este santuario romano como el más relevante de su tipo en todo el territorio que abarcó el Imperio Romano.

Lo que comenzó hace años como un simple registro de vestigios ha evolucionado hasta convertirse en uno de los descubrimientos arqueológicos más significativos del siglo XXI. El santuario romano situado a más de 200 metros de profundidad en el interior de la caverna ha superado todas las expectativas iniciales de los especialistas, multiplicando por ocho el número de grabados previamente conocidos en el lugar.

De 15 a 120 inscripciones: Un cambio radical

Hasta el momento del hallazgo más reciente, los arqueólogos tenían registradas apenas una decena y media de inscripciones en Cova Dones. El análisis exhaustivo realizado durante los últimos meses ha permitido identificar 120 grabados, la mayoría de los cuales datan del período comprendido entre los siglos I y II de nuestra era. Este incremento exponencial no solo amplía el catálogo de evidencias materiales, sino que también transforma completamente la comprensión que tenemos sobre la función y la importancia de este santuario romano en la antigüedad.

Los investigadores, bajo la dirección de Virginia Barciela de la Universidad de Alicante y Aitor Ruiz-Redondo de la Universidad de Zaragoza, han examinado minuciosamente cada una de estas inscripciones, revelando patrones y significados que habían permanecido ocultos durante casi dos milenios. El proyecto de investigación, denominado DONARQ, cuenta con el apoyo de la Generalitat Valenciana y la British Academy desde su inicio en 2023.

Un santuario dedicado al culto femenino

Quizás el hallazgo más revelador es que varios de los grabados identificados incluyen nombres femeninos, permitiendo a los arqueólogos formular una hipótesis radicalmente nueva sobre la función del santuario romano. Los expertos han llegado a la conclusión de que Cova Dones funcionó como un lugar de culto frecuentado principalmente por mujeres durante la época romana.

A través del análisis de cinco inscripciones votivas, se ha confirmado que en esta caverna se veneraba a una diosa a la que se refería reverencialmente como «Domina», que literalmente significa «la Señora» en latín. La participación activa de las mujeres en el culto a esta deidad está ampliamente documentada en los grabados identificados. Según la profesora Silvia Alfayé de la Universidad de Zaragoza, en tres de las inscripciones aparece la advocación «MALACI», una denominación completamente inédita hasta ahora para referirse a una diosa desconocida en el registro histórico anterior.

La advocación Malaci y su significado

La advocación «MALACI» ha generado considerable interés entre los especialistas en religión romana. Los investigadores manejan varias hipótesis interpretativas, siendo una de las más plausibles la conexión de esta deidad con el agua y sus propiedades sagradas. El estudio de esta advocación sigue en marcha, con los arqueólogos trabajando en la lectura definitiva de los textos para desentrañar completamente su significado y alcance ritual.

Lo que resulta innegable es que la reiteración de inscripciones dedicadas a la misma divinidad demuestra que no se trataba de visitas esporádicas con propósitos religiosos genéricos. Por el contrario, la evidencia apunta hacia un culto organizado y estructurado dedicado a una deidad específica. El profesor Sergio García-Dils de la UNED-Sevilla enfatiza que la concentración de grabados en una zona muy concreta del interior de la gruta, alejada de la entrada principal, revela inequívocamente la existencia de un «culto organizado» y sistemático.

Artefactos y ofrendas rituales

Junto a las inscripciones, los arqueólogos han descubierto una serie de artefactos que proporcionan pistas adicionales sobre las actividades que se desarrollaban en el santuario romano. Entre estos hallazgos se encuentran dos anillos, una pulsera, vasos con forma de cáliz, fragmentos antiguos de cerámica, restos de fauna y numerosas fusayolas.

Las fusayolas revisten una importancia especial para comprender las prácticas rituales femeninas. Estas piezas se empleaban como contrapeso en los husos utilizados para trabajar con hilo, formando parte esencial de las actividades textiles de la antigüedad. El hecho de que se hayan encontrado múltiples fusayolas en el contexto del santuario romano sugiere que estos instrumentos de trabajo textil se ofrecían como exvotos o dádivas votivas. En la antigüedad, el trabajo textil estaba íntimamente asociado al ámbito femenino, lo que refuerza la teoría de que la cueva era un espacio sagrado para mujeres.

Contexto arqueológico más amplio

La importancia de Cova Dones no se limita al período romano. El proyecto DONARQ ha documentado la presencia de ocupaciones humanas en múltiples períodos históricos. En 2023, se confirmó que la cueva alberga el mayor conjunto de arte rupestre paleolítico del este peninsular, con más de cien pinturas y grabados que superan los 24.000 años de antigüedad.

Durante 2024, la campaña arqueológica identificó formalmente el santuario romano en el interior profundo de la caverna. En 2025, los investigadores analizaron más de cien espeleofactos, que son formaciones estalagmitas que fueron deliberadamente modificadas durante la prehistoria con fines rituales. Este palimpsesto arqueológico convierte a Cova Dones en un yacimiento de excepcional valor para la comprensión de la ocupación humana a lo largo de miles de años.

Relevancia arqueológica internacional

El santuario romano identificado en Cova Dones es único a escala mundial. Aunque existen otras cuevas-santuario similares repartidas por todo el territorio que alguna vez dominó el Imperio Romano, ninguna conserva una cantidad comparable de inscripciones latinas. Con sus 120 grabados documentados, Cova Dones no representa solo el yacimiento de este tipo con mayor número de vestigios de Hispania, sino del conjunto íntegro del territorio imperial que alcanzaron a dominar emperadores como Trajano o Augusto.

La concentración de evidencia religiosa femenina, la cantidad sin precedentes de inscripciones votivas y la calidad de los artefactos asociados posicionan a este sitio como un referente imprescindible para los estudios sobre religión femenina, prácticas rituales y género en la antigüedad clásica. Los resultados de estas investigaciones permitirán reconstruir con precisión sin precedentes las prácticas rituales específicas que se desarrollaron en este espacio sagrado durante siglos de la época romana.

Perspectivas futuras de investigación

El equipo de investigadores continúa el análisis detallado de los materiales arqueológicos y las inscripciones recuperadas. El estudio conjunto de todos estos elementos permitirá obtener una visión cada vez más completa sobre la organización del culto, los períodos de mayor actividad religiosa y la identidad específica de las devotas que visitaban el santuario romano para realizar sus ofrendas y rituales sagrados.